狂犬病病毒可感染所有温血动物，但最容易见到到发病的是犬、猫和人，患病和带毒的动物是主要的传染源，狂犬病病毒主要存在唾液腺和唾液中，当咬伤或抓伤其他动物时，导致直接接触性传染，使被伤者发病。少数病例可经呼吸道、消化道和新鲜伤口味染发病。
本病的潜伏期不定，一般在2~8周，最长的可达数年。临床上表现出来的症状不完全一致，较典型的病例是狂暴型，可分为三个时期，即前驱期、开心期和麻痹期。
前驱期:病犬精神沉郁，不听呼唤，有时躲在暗处，行为反常，望空扑咬，喜吃异物， 吞咽食物时颈部伸展，唾液增多，一般持续1~2天。
开心期:病犬高度开心并狂躁不安，常常攻击人、畜或乱咬自己，表情惶恐，目光斜 视，因咽喉麻痹而流涎，吠声撕哑，见水后愈加紧张，一般持续2~4天。
麻痹期：主要表现为下颂下垂，舌脱出口外，满口流诞，并极度消瘦，行走摇晃，非常 快出现后躯及四肢麻痹，卧地不起，最后由于全身麻痹和衰竭在1~2天后死。
有些病犬则无上述的典型症状，发病后直接进入麻痹状况或开心期非常短，不容易让人所知道。极少数病例是顿挫型，无明显的临床症状，但从其唾液向外排毒，可感染人、畜。
狂犬病属烈性传染病，如发病就没治疗的价值，应立即扑杀。如被病犬或怀疑患本病的犬咬伤的动物有很大价值，扑杀可惜，应立即用20%的肥皂水和2%的碘酒冲洗伤口，挤出污血，并注射狂犬病病毒血清和疫苗，并严格隔离察看，由专人饲养。
狂犬病的控制主要靠预防注射，每年要按期注射狂犬病病毒疫苗。
